柳宗元不仅是一位杰出的散文家，还是一位很有成就的诗人。魏庆之尝谓：“人生作诗不必多，只要远传。如柳子厚，能几首诗？万世不能磨灭。”刘克庄亦称：“如柳子厚诗，得一二首似之，足矣。”可见其诗对后世的吸引力之大，生命力之久远。柳宗元诗歌特点形成的原因，一方面同作者的才情秉赋、遭际阅历有关，同时，也不能不看到，当年广为流布的佛教对其诗歌创作影响，也是一重要因素。
柳宗元一生好佛，他曾说：“吾自幼好佛，求其道，积三十年。”
这三十多年大致可分为幼时的盲目、为政时期的附会时尚和贬官后的自觉三个阶段。
他在长安应举和为政时期，曾与文畅等出入官场文坛的僧侣结交，很欣赏晋宋以来谢安石、王羲之、习凿齿、谢灵运、鲍照等人与和尚支道林、释道安、慧远、慧休的关系，并极力称赞那些与自己同时代人的那种“服勤圣人之教，尊礼浮图之事”的亦儒亦佛的生活。只不过这时他在政治上一帆风顺，忙于实现政治抱负，不以文为意，所以作品少，佛教思想也表现得不明显。被贬永州后，他由一朝重臣而流落远荒，社会地位的巨大反差，内心的极度痛苦，使他不得不到佛教中寻求寄托甚或解脱。初到永州，居无定所，只好寄居在重巽的龙兴寺，这样每天接触的是经书禅堂，促使他进一步研究佛教教义，从而对佛教有了深切的体会。
他改贬柳州后，来到提倡“顿悟”的南宗禅的老巢，进一步受到禅宗的浸染。佛教的出世间法已影响到他的生活情趣与审美趣味，并渗透于他的诗歌创作中。
柳宗元认为“佛之道，大而多容，凡有志于物外而耻制于世者，则思入焉。”正是他改革失败后被贬永州的真实心理状态。受佛禅影响，他悠游山林，并于自然山水中体味到了“与万化冥合”的禅意。
他早有悠游山间林泉的好尚，“夙抱丘壑尚，率性恣游遨。”贬永州后，随着对佛教教义理解的加深，加上认为自己“既委废于世，恒得与是山水为伍”，于是，“自肆于山水间”更有意识地在这人烟稀少的远僻之地搜奇觅秀，遨游丘壑林泉以求得内心的平静与精神的快适，从自然山水中寻找慰藉，以排解心中的郁结。他在《游朝阳岩遂登西亭二十韵》中这样写道：“谪弃殊隐沦，登陟非远郊。所怀缓伊郁，讵欲肩夷巢？”可见他登临游览的目的就是要借此宽解胸中的郁闷。他毫不掩饰自己是满怀牢骚来游览登临的。他的许多山水诗作常常这样开头：
“隐忧倦永夜，凌雾临江津。”（《登蒲州石矶望横江口潭岛深回斜对香零山》）
“拘情病幽郁，旷志寄高爽。”（《法华寺石门精室三十韵》）
“窜身楚南极，山水穷险艰。”（《构法华寺西亭》）
“苦热中夜起，登楼独蹇衣。”（《夏夜苦热登西楼》）
柳宗元撰《曹溪第六祖赐谥大鉴禅师碑》
据《传灯录》，大鉴即慧能大师，俗姓卢氏，当为河北“崔，卢，王，谢”四大望族之一。其父在唐高祖武德年间仕于南海之新州，于是落户到了南方。贞观十二年（638年）二月初八，慧能在岭南新州夏卢村诞生。其父卢行韬因为官场的黑暗，遭遇不幸，直至抑郁而死。慧能家境贫寒，三岁丧父，迁居南海。稍长，卖柴养母。因听人诵读《金刚经》有悟，遂问法焉，客以得于黄梅忍大师为对。慧能先到了韶州，与尼无尽藏者解说《涅磐经》，尼惊异之，告乡里耆艾，云能有道者。当地人于是竞来瞻礼，且准备修葺宝林古寺旧地让其居之。慧能谓曰：“我求大法，岂可中道而止？”明日遂行，遇智远禅师请教。智远回答：“菩提达摩传心印于黄梅，宜往参决。”慧能于是前往黄梅，拜谒弘忍大师。弘忍便问他：“你是哪里人?来这里求取什么?”慧能回答：“弟子是岭南人，来到这里不求其它，只求‘作佛’。”弘忍听后问道：“你是岭南人，哪里能‘作佛’!”慧能回答：“人有南北之分，‘佛性’并无南北之分。”这非凡的志向让弘忍刮目相看，为了不引起众人的注意，就安排他随众劳动，在碓房舂米。慧能乐于从命，终日舂米，干得甚欢。当时弘忍的徒众有700人。……
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