一这个时代女人的寿宴总归是不如男人，再加上男女有别身份有差，杨家这场寿酒其实说到底，还是个男人之间的聚会。做寿，也就是找个由头罢了。
范进身为地方官，能来出席就已经是天大面子，自然不会再有什么更亲近的举动。在寿堂里说了几句恭维话便来到前厅，与一干缙绅们开始交谈。杨世达在里外奔波，见母亲的客人他要帮着招待，还要陪人出来，倒是没时间再接待范进，于是其他士绅也就有了机会。
大家如同众星捧月般围绕着县令，这也算是亲民官的虚荣。可是这种虚荣对范进来说，其实一点都不重要，他要的不是个体面，而是实惠。但是这个实惠也不是那么好要的。
这些士绅虽然不是朝廷命官，但不少是官员出身，他们致仕之后一切待遇依旧保留，比起他这个超规格提拔的地方官而言，也未必逊色多少，至少在社交场合上，足以敌体相待。
“县尊这衙役操练得不错，照这样练下去用不了多久，就连应天府的捕快都被你比下去了。可是我听说，这些衙役之所以对县尊俯首帖耳，乃是因为县衙厚赏的原因？连衙役的家眷都可以领取米粮？这使费实在太大了。老朽也是从方面这个位置上退下来的，对这些人最了解不过。一群贪鄙小人，心如虎狼，从不知什么叫饱足二字。你喂他们再多也没有用，该贪的时候还是会去贪的。”
这是一位致仕的知府，如今在江宁本地开得好几家绸缎庄，算是宋家的商业竞争对手。
范进一笑：“何翁过奖了，捕快衙役是一县根本，不让他们没有后顾之忧，又怎么能用心操练？他们不操练出个模样来，百姓的安定日子便不好保障了。至于贪墨之事下官理会得，自会派人防范。”
另一人道：“话虽如此，这使费上只怕太大了。上元县现在好象还挂着亏空吧？”
“那是前任亏空，和县尊关系不大。”
“话虽如此，县衙使费总是百姓脂膏，能省则省。”
范进道：“几位说的有道理，可是比起节流来，下官更喜欢开源。只要衙门里有了足够进项，这些使费就足以支付。”
那位何知府又道：“此事可要谨慎。为官者不应与民争利，否则地方上就要大乱了。官要一分，吏就要做到十分，再加上层层油水、盘剥，到了百姓头上怕不是百分？是以衙门一向奉行节俭，不参与商贾，就是因为一旦官府参与，商也就不成商，市也就不成市。胥吏强取硬夺不付本金，转而以十倍之价强卖，所得利润尽入私囊，地方商业凋敝，民生艰难，这可不是个牧守地方之道。”
“也不是所有衙役都如此。”范进不慌不忙，“人心如野马，我们需要的是给这个野马加上缰绳，不让它乱跑乱踢。所以要以官法为绳墨，也要有足够的监督监察，把敢向百姓伸手的恶吏惩办几个，其他人就会收敛。官府参与商业，坏处自然是有，但好处同样也大，关键是看行业。本就井然有序的行业，官府自然不该介入，可若是其本就混乱不堪，荼毒百姓，这时候就得官府介入，给他们重新立规矩，不能任他们苦害百姓了，大家以为然否？”
一个声音忽然响起，“当日海汝贤治应天，也曾如范老爷一般行事，结果如何？应天府内百姓无处借贷，绅贾人人自危，乞丐衣衫比之丝衣更为昂贵。范县令与他是大同乡，莫非也要按他那么行事么？”
说话的声音是来自人群之外，众人看过去，却见是个二十几岁的年轻人。生得油头粉面，穿戴上虽然是书生打扮，但是那种气质一看就知道，绝不是文坛中人。
在他身边是个面色尴尬地杨家清客，正试图拉他离开，见众人看过来，连忙道：“黄少爷素来率直，并不恶意……”
“没错，我这个人就是这么个直性子，想什么就说什么，恭维的话我是不会讲的。范老爷既然要学海笔架，这点度量总该是有的吧？你在上元县搞风搞雨，其实跟我也没什么关系。可是你不能妨碍我发财啊，我这个人做人最公道，人敬我一尺，我还人一丈，谁若是挡我财路，那就是我的死敌！”……
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