华灯初上。
京师，纱帽胡同张府门外车马盈门，丝竹声透过相府高大结实得红色墙壁，渺渺而来。进出的人们连同门前的小管事，脸上都满是笑意，从他们的表情上丝毫感觉不出本宅主人的父亲，正时刻徘徊在生死边缘。
今天参与张府宴会的既有官员也有一些是比较有名气的文人才子，其中绝大多数都是湖广人。因为张居正的缘故，京师里湖广人越来越多，乃至一些湖广籍的落榜举子，也选择留在京里等机会，而不是返回乡下。大明重视桑梓之情，做官少不了照拂乡党，张居正也不例外。平日里打秋风求帮的老乡就不少，借着今天的机会，不少湖广人想要来碰碰运气，希望张居正在欢喜之余，在衙门里为自己安排一个位置，是以人来的格外多。
周世臣的案子基本已经结束，荷花等三名枉死无辜被平反昭雪，三家的家眷得到了一些钱，数字不大，执行时是否能拿到手也难说，只能说是一个姿态，没什么实际意义。涉事官员中，大理寺少卿曹应甲被褫夺一切官职，革职回乡永不叙用。江宁刑部尚书翁大立褫夺官职，追夺恩荫，勒令着即返乡。五城兵马司指挥张国维全家发配岭南，至于高拱，按百官议也应追夺恩荫，令其明白回奏，但是张居正在金殿特意为高拱求情，希望天子体恤老臣，法外开恩。由于他的坚持，对高拱的追究仅限于下旨训诫，并没有特别大的惩罚。
案犯中朱国臣定剐刑，于东四牌楼处行刑，准百姓围观。庆云侯的族人在里面使了力气，从刑部找来一位老资格的刀手，这场剐刑足足进行了两天一夜才宣告结束，让京师的父老乡亲算是开了眼。固然没达到三千六百刀的标准，但也是九百九十九刀才断气的手艺，非老手不能为之。
其余党羽如刘汝成、刘七这些人，都定了斩立决，西四牌楼那边齐刷刷砍了几十颗泼皮人头，刑部里又有数以百计的泼皮被判决充军、杖一百、乃至斩监候等，随着这支泼皮势力被连根拔起，京师的天都变得比之前晴朗几分。而这仅仅是个开始，对于官吏而言，杀再多泼皮也不过是件微不足道的小事，真正的风暴还在酝酿之中。
借此事件为由头，张居正掀起了一场清整京师吏治之风。本来考成法主要针对的是怠惰公务的官员，于吏员一层就差些分量，到了下面衙役小吏身上基本就没什么作用。这次朱国臣的案子暴露出大明官府底层的种种弊端，已经到了非治不可的地步，张居正的鞭子终于落向了那些底层人员，大、宛两县、顺天府乃至锦衣卫、五城兵马司等机构都没能逃脱清算。
第一批被抓的吏员以及衙役就超过五十人，其中还包括数名锦衣四五品官员。虽然锦衣官不值钱，但是为了包庇泼皮就抓了四五品大员处置，也足见决心和力度。根据张居正表现出的态度，接下来，将有更多的人落马，这次京师官场尤其是地方治安这部分的人，全都要过一次筛子。
一下子干掉这么多人，就等于空出这么多位子，随着审讯的进行，瓜蔓累葛之下，势必有更多的人被揪出处理，那么一来，空出的位置就更多一些。一些湖广人的注意力，就在这些位置上。他们中大多数都是不得意的文人，自身的才学有一些，却又不足以考取进士，退而求其次，就想着在官府里得个身份就好。再者江陵当国，只要进了体制圈子里，将来再获取提拔，一样可以弄个不错前程。
周世臣一案对江陵党来说堪称意外之财，原本大理寺那边很难插进手去，这下等于是白白拣了个大便宜。曹应甲一倒，他那条线上的人跟着就留不住，在张居正的推荐下，湖广人卓楚航从尚宝司少卿的位置上平调大理寺，将来必要掌权。下面的官员一下子也安排进了几十个湖广人，大理寺处处楚腔，已成江陵党囊中之物。
另一件振奋人心的消息则来自河南：高拱突发急症中风瘫痪。虽然经过郎中调治，人的性命无碍，但是注定卧床不起，生活都不能自理就别说做宰辅。
接连两件大喜事接连到来，就连张居正的脸上，也有了些许喜容。……
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