新春的脚步渐渐近了。
不少商家已经关闭大门，伙计放假回家，因天花而沉寂多时的酒楼、清楼，又再度兴旺起来。商家答谢客户以及靠山关系的年会夜宴，官员之间的应酬交际，文人才子搞的文会，都离不开清楼女子的招待。一时间各楼的花魁行首，都有了大批应酬，从早到晚几乎停不住脚步。
不管多猛烈的瘟疫，都有过去的时候。曾经猖獗于江宁令人色变的天花，于江宁城内城外而言，基本已经进入尾声。虽然还是会有人被送进花庄，也有死尸被抬出来，但是总数已经很少，几可忽略不计。这种外部的压力一去，人们的胆子也就越发大起来。
一向在清楼中以大姐头形象示人的马湘兰，这个时候自然就开始了忙碌，各项应酬安排，酒席准备，忙得几乎脚不沾尘。光是徐家为了答谢她在花庄事件里帮忙，而甩给她的招待宴会，就足够让她殚精竭虑。
这种宴会规格高，客人素质比较好，既肯出钱又不至于拉着姑娘不放，算是清楼里最受欢迎的客人。可是这样的宴会要求也严格，稍有不慎就会出大漏洞，以后便没法在这行里混饭吃。是以她也不敢掉以轻心，每一道环节都得亲自验收才行。幽兰馆那长长的回廊上，总能看到马湘兰那苗条纤细的身影往来走动，不是问着餐料备办，就是询问着表演节目的筹备情况。
日当午时。
一个珠圆玉润的妇人走在马湘兰身边，随着她移动。这妇人相貌也不算差，年轻时亦是个出挑妇人，就是年纪大了点，走的又急，冬日时节，额头居然见了汗。她用手帕不停擦着，嘴里不停赔着小心。
“四娘啊，咱们当初也是拜过金兰的干姐妹，现在姐姐有难，你不能见死不救吧？黄公子的为人你是最清楚的，如果他发了恼，这个年我是别想过痛快了。他也无非是要看五儿一场剑舞，听一曲琵琶，前后不过一个多时辰，你就帮帮忙，让五儿替我圆了这个场面，我不会亏待她的……”
“对不起啊一秤金姐姐，小妹也是爱莫能助，五儿已经从良了。您在这行做了这么久，总不至于忘了规矩吧？出了水的就不再入海，你还让人家出来应酬，有这规矩么？”
一秤金嘿嘿一笑，“什么出水入海的，还不都是一样，总归是从行院里出来的，难不成就是冰清玉洁？再说她又没有相好男人，这种事没什么的。你是她的恩人，只要说句话，她不会不给你面子的。左右就是跳个舞……”
话音未落，马湘兰的身子突然站住，一秤金收腿不及，险些一个趔趄。她的身形刚站稳当，马湘兰却已经欺了过来，她的个子比一秤金略高一些，以上示下的看过去，很有几分压迫力，脸上也没了笑容。
“你给我听好了，五儿从良了，谁再敢打她的主意，就是间拐良家妇女！黄公子想看的是剑舞还是她不穿衣服的样子，你我心里都有数。因为她脸上没了麻子，不少人都以为当初吃亏了，想要得到她，这不奇怪。可是在这行里吃饭的人，应该明白，这姑娘守着清白，费了多少力气，又受了多少委屈。好不容易出了海，大家都该为她高兴，谁如果想拉她下水，我第一个不答应！你最好想想，她干爹凤四爷现在在办什么事。若是让四爷知道你对他的义女有所图谋，你就不怕晚上被人丢块石头进来，砸碎了脑壳？我没那么多时间跟你浪费，黄公子无你应付不住，就去让王雪箫陪她。五儿不会见他的！”
这看上去纤弱的女子，此时表现出来的气势很是惊人，一秤金竟是被她吓的不敢再说话，只不住用手帕擦着额头。直到马湘兰的背影消失，她才吐了口唾沫道：
“什么东西！伎女从良都是到大户人家做小，她却去做丫鬟，这是越活越回去了。江陵相公很了不起么？无非是过江龙而已，黄公子的干爹，是守备中官，是地头蛇，你等着……有你好看的！”
马湘兰却不理她，安排了宴会的事情之后，又叫过一个女子问道：“我说的那三十盆梅花送过去没有？”
“送了，送了。干娘您可真偏心，五姐就是落籍住到徐家别院里，您今个送这个明个送那个，范公子就是说一句要梅花，您又搭银子又搭人情的为他找了那么多盆上好梅花，图什么？是不是因为他上次医好了您那盆兰花，您动心了？想要老牛吃嫩草……我想起来了，那回您可陪范公子满院子的看兰花，那模样，可不就是一对相好？”……
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