“退思，多谢你方才帮我撑场面。”
走出好久一段路，马湘兰才低声对范进道。
“撑场面？什么撑场面?我怎么不知道你说什么。”
“就是刚才的事了。你在王穉登面前为我撑场子，我心里是有数的。商会执事……真亏你想得出来，你看他的样子，恐怕这辈子也不会想到，我这种女人摇身一变居然成了商会执事，变成了上等体面人。在欢唱给女人撑场面的男人不少，但是说到底，那些人争的还是自己的面子，至于女人怎么样他们是不在乎的。所以他们可以为女人花钱，花很多钱，但是绝对不会为了女人做面子。只有退思才能想到商会执事那事……就为这个，我也要谢你。”
范进的手揽住马湘兰的腰，微笑道：“只是谢我？那我可不答应呢。如果我说了这话你就要谢我，那我真让你做了执事，又怎么样呢？你要知道，男人的胃口一旦被钓起来，可是很不容易喂饱的。到时候不管你是喊救命还是求饶，都没用呢。”
马湘兰的身子柔弱无骨，靠在范进怀里道：“你们读书人哄女孩子都是大行家。但是我要警告你，以后哄女孩子可要长个心眼，不能光为了讨人欢喜，什么好听说什么，尤其是承诺之前要先想自己能不能做到。有些话女子知道是甜言蜜语，说出来只为了博她一笑，大家逢场作戏，不会当真。可是有些话，若是说到人的心里，却是很难忘掉。若是遇到当真的，你就不好收场了？就像你说的，每个人都有自己的短处，我的短处，便是想要被人像对待良家妇女一样礼遇尊重。我不缺朋友，不缺姐妹，提起马湘兰这三个字，便是衙门里也有老倌给面子。可不管是在过去姐妹眼里，还是那些老交情眼里，我依旧只是那个名满秦淮的花魁行首。不管我落籍也好，还是做生意也好，大家依旧拿我当场面上的女人看待，没人会把我当成好人家的女人。这是我的心魔，这商会的身份我可是会当真的。”
“本来就是要你当真啊。”范进正色道：“我承认，会和你说笑，但是这件事不会。商会的几位头面人物确实是商人公推，但是县里的意见他们也要参考。毕竟商会最大的作用就是为商贾出头，和县里打交道办交涉，如果和县里的人相处不来，又怎么谈事情。除了瑾儿这个会首，其他的首领我也有一个推荐名额，我原本是想让你做执事，但是现在听你这么说，那干脆就直接让你做协办好了。”
“协办？这可万万不成，宋氏做这个会首还可以用杨家的财势地位遮掩，这幽兰居不过是个小酒楼，怎么能做协办？”
“怎么不能？你也是上元的甲字大户，如何做不得协办？商会会首、协办的条件就是甲字大户，其他一概都行，你如何做不得？至于说幽兰居小，这话我可第一个不满意。江宁这么多生意，首辅光顾过几个？无非是杨家的织坊，再就是这幽兰居。谁要是嫌你的门面小，就用首辅这一条来拍死他！”
范进看着四周，眼下还不到酒楼忙碌的时候，一些女孩子在院子里收拾着，为开工做准备。
“你看看她们，大多数女人本来都是十指不沾阳春水的，一个个好吃懒做，没人愿意去做工赚钱。可是现在，大家都肯安下心来工作赚钱自食其力，这小小酒楼功德无量，你作为老板也是善莫大焉。放眼江宁城，能给女人提供做工机会的生意，加起来又有几个？幽兰居在这些生意店铺里面，算得上最出色那一档，湘兰做这个协办实至名归。再说两个协办一男一女，正如天地乾坤，也最是恰如其分。这件事就这么定了，湘兰做好准备，过几天商会聚会时你就可以上任。未来即使我不在上元，有元翁在你这里用餐的经历，也没人敢找你麻烦，谁敢找毛病，你就给我写信，我弄死他！”
看着这男人俊俏的面庞，诚挚的目光，马湘兰终于确定，他不是在说假话哄自己开心，而是在说真心话。他真的要让自己做商会的协办，成为可以与官府尽兴交涉，乃至在地方上大有影响力的绅士阶层成员之一。
上元县在范进的管理规划下，走的是商业化县城路线，商人的私有财产被保护，社会地位也被提高。在这种商业化县城里，商人的势力地位与传统的缙绅相比并不落下风。至于范进一手促成的商会，是城里各行业龙头的集合体，其中任意一人的体量或许不能和官府颉颃，可是这么多商人联合一处，不管是财力还是在社会影响上，都是能让官府也要谨慎对待的强大存在。……
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