永昌四年春，临安沈府传来消息，沈长安的长兄沈长清病重了。
长安得知这个消息的时候，正在殿中与姜婉然一同品茶。当宫人将一封家书递到长安的跟前之时，她还怀着满心的欣喜打开来看，可是只读了两行，她手中的茶杯就倏然落地，跌得粉碎。
沈长清得的是痨病。
起初，他只是偶感风寒，家里也并未引起太大的重视。只是找了几个大夫来看，都未见好转。入了秋，他便开始咯血，没过多久，竟是连床也起不来了。家里还请了道士做法，也照是无用。长安恍然记起，那次长清来看她的时候，也是咳得那样厉害。若是她当下坚持去请太医来，或许是不会到今日这个地步的。如今她细细想来，竟觉得无比懊悔。
长清发病后，一直居住在长安出阁前的沈府。开始的时候，沈母担心长安，并没有告诉她。但事到如此，却也不得不说了。
自儿时起，沈长清便是长安最好的玩伴。他是兄长，亦是益友。沈长清是沈图南的大儿子，也是嫡妻唯一留下来的孩子。在沈图南遇到兰姨之前，长清是父亲最喜爱的儿子。他善剑术，好骑马，皎如玉树临风前。也是看得他一身戎装的样子潇洒无比，沈长安才动了学骑射的念头。
在印象中，长安少时多数的时光，都是与她的长兄一同度过的。长清教她爬树，教她射箭骑马，常常把她从私塾中带到郊外玩乐。有一回沈长安与他嬉闹时，不小心弄丢了父亲的令牌，把她急得快要哭了出来。而长清却甘愿代她受罚，跪在父亲的屋前整整一夜，长安心中过意不去，悄悄地从厨房拿了吃的给他，长清刚要接过，却被父亲发现了。于是那天晚上，沈图南拿了棍子，一下一下狠狠打在沈长清的身上。长安望着受伤的沈长清，急得直掉眼泪。而长清却是不停地做着鬼脸，想着法儿逗长安开心。
再后来，兰姨进府了。她很快便生下了沈家的第二个儿子沈长平。自此之后，长清在沈图南的心中的位置，便显得微不足道了。
沈长安的母亲一直对沈长清颇为冷淡，沈图南喜欢儿子，而她自己却只生了女儿，因此对长清的存在颇为介怀。
沈长清自幼失了母亲，又不得父亲与嫡母欢喜，那段日子，真是孤寂而又清冷。长安常常看到哥哥独自一人坐在屋里，对着他母亲的遗物默默垂泪。而小长安只站在远处，就这样静静地看着他，心里也在难过。
有时候，长安会觉得，她的兄长比她更是可怜。至少，她还是有母亲在的。
弟弟沈长平出世后，便一直养在沈图南的身边，加上兰姨受宠，沈长平竟要完全取代了长清在父亲心中的地位。最令长安感到气恼的是，本应该属于沈长清的闽浙总督之位，沈图南却是有意留给自己的二子沈长平。于是，长清便只好在父亲手下做官，日复一日，年复一年，当沈长安出阁前再次见到长清的时候，他已像个快要步入而立之年的男子，全然没有当年的少年风流了。
当沈长安回到临安的时候，沈长清已经病入膏肓了。
阁中静悄悄的。四周弥漫着草药的苦涩气息，长安是向来不愿看到这种场面的，她似是能感觉到，死亡的气息正一点一点地向她的兄长逼近。嫂嫂顾氏跪在兄长的床边，嘤嘤哭泣，母亲与长乐站在门外，也擦着眼泪。府里的人还是亲切地唤长安为“大小姐”，顾氏一见长安进来，忙擦干了眼角的泪痕，低声道，“贤妃娘娘来了。”
长安微微颔首，走到榻前，望着长清紧闭着的双目，轻轻唤了一声，“兄长……”刚一开口，她的泪水翕然而落。
顾氏哭得两只眼睛都肿了起来，看到长安这般，更是拈了帕子掩口，泣不成声，“方才大夫说……说他怕是不行了……”
说罢，她又是一阵低低啜泣。
长安极力压住心口澎湃的潮涌，握紧了长清的手，开口道，“兄长，是我来了……”
长清似是感觉到她的动作，眉头微微一皱，艰难地睁开双眼，这一个简单的动作，似是都耗尽了他全部的力气，他望着长安，勉力地扯出一丝笑意，“长安，你来了……”话没说完，他已是连连咳嗽了几声。……
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