“这这这，朱兄，这是你的蛇！”杜承启一脸警惕地看向朱如初。
朱如初一愣。
楚昭云徒手抓起蛇，吓得杜承启又往后退了两步，“杜承启，你说这蛇是朱如初养的？”
杜承启吞了吞口水，点了点头，“我虽然不知朱兄为什么赶考路上还要带着蛇，但是我无意中看见朱兄的包袱里有个罐子，里头是蛇，就是这条，长的一样……”
朱如初显然没想到有人知道他包袱里有蛇，只好点头承认：“是我的蛇，但是前两日蛇自己从罐子里跑了。”
对着楚昭云解释完，朱如初又侧头，眼神直直地盯着杜承启，质问道：“杜兄为何要私自翻我的包袱，枉我当你是至交好友。”
“不是，你听我解释！我不是有意翻你包袱，我只是见你路上一直在啃干饼子，想偷偷塞你些银子，直接给你银子，你又不要……”杜承启一脸内疚，他明明是好心，却眼下说来确实不够光明磊落。
朱如初听了这话，低了低头：“我知道我穷，但我朱如初还有骨气，不需要你施舍。”
“朱兄，我不是这个意思……”
楚昭云将蛇放回缸子里，又盖上了大石头。
“朱如初，你说你的蛇跑了？”
“正是。”
“赶考路上为何会带蛇？蛇跑丢了为何不找？这蛇是你自小养的还是出发前买的？你自己说，还是我遣人去密州问问你的家人？”
听到“家人”二字，朱如初猛地抬头。
楚昭云在这一刻，从他的眼神里，突然明白了乔遇礼为何会觉得朱如初心思重。
他的眼神像一池无波的水，深不见底，将他内心深处的心思藏得严严实实，半点不容外人窥探。
但楚昭云也不怵他，毫不客气地回瞪他。
正因为知道魏湖的死因和玉斑锦蛇没有关系，她才摸不准朱如初的想法，但玉斑锦蛇出现在魏湖房间，不可能是蛇丢了那么简单。
“大人，这蛇是我离开密州是买的，卖蛇的说，蛇能旺我，一定能考上。”
解释完这一句，朱如初便抿着嘴沉默。
见朱如初不说话，楚昭云仔细回忆着上午审问朱如初时的对话。
前日晚饭前，他去找魏湖问文章，在院子里碰见了魏湖，在院子里问，没有进过魏湖的房间……
楚昭云问道：“朱如初，你说前日自己没进过魏湖的房间，那这玉斑锦蛇怎么会出现在魏湖房间里？你撒谎？”
杜承启和乔遇礼面上难掩惊讶。
“蛇是在魏兄房间里找到的？这是毒蛇？朱兄，你害了魏兄？你糊涂啊！”
“朱兄！魏兄待我们不薄，若不是他，我们也住不进这驿馆，何必恩将仇报！”
“朱兄，枉我把你看作知心人！唉！”
“就算你对魏兄有恨，又何必赌上自己的前程！杀了人，这辈子也别想考取功名出人头地了！”
因着不知魏湖死亡的真正死因，杜承启和乔遇礼连番质问，俨然已经把朱如初当作了杀人凶手。
而楚昭云知道魏湖之死和庆喜之死都与玉斑锦蛇无关，于是在两人发泄完后，立马开口：“朱如初，坦白从宽，若你是清白之人，还是能赴汴京，衙门不会冤枉一个好人。”
“我……”朱如初身上的成熟和冷静不复存在，在听到乔遇礼说别想考取功名时，他就慌了神。
他所有的隐忍与努力，都是为了考取一个功名，出人头地，再也不受人白眼和冷落。
让家人过上好日子，就是他唯一的软肋。
若是被认定杀了人，一切都是竹篮打水一场空！
软肋被戳，朱如初再也没法子冷静。
“大人，我没有杀魏湖，我没有！大人明鉴！”
“如实交代，你带的蛇为何会出现在魏湖的房间，你带蛇赶考，是否是为了害人？”
“我……蛇是我从密州买的，但卖蛇的告诉我这蛇毒性小，咬不死人，顶多……顶多让人修养七八日……”
“所以你撒了谎，前日你进过魏湖的房间。”
“是……我在院子里碰到魏湖，借着问他文章的由头，跟着他进了房里，趁他不注意，我把蛇放向了床底下。”朱如初脸色煞白，额头上青筋暴起，握着拳，不甘心道：“但我只是想让魏湖在青州耽搁七八日，并没有想害他性命，大人明鉴，我是无辜的！我以为这蛇咬不死人……我是被卖蛇的骗了……”
“这蛇的确咬不死人。”
朱如初心中一震，他不是杀人凶手！……
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