沉默。
漫长的沉默。
族长怔怔地望着面前的观星师，忽然感觉到了一股强烈的濒死感。
它身体表面的光滑皮肤急剧收缩，圆润的身躯在缩小的同时，也出现了层层叠叠的褶皱。
【为，为什么……】
【从上一次灭世之罚以来，无数个标准日夜，我们从未停止过祷告！】
【为什么，为什么神明又要降下灭世之罚？！】
面对族长的连声质问，观星师稍稍沉默了一会儿，再次开口解释起来。
【我不知道原因。】
【但是……】
【三百个标准天前，星象再次出现了诡异的变化。】
【夜空中，星星开始毫无征兆地消失。】
【起初，仅仅只有一两颗星星出现异常。】
【但随着时间推移，星星消失的速度越来越快。】
【时至今日，夜空中已经消失了数千颗星星。】
说到这边，观星师沉思了一会儿，似乎在回忆着什么：【文明历史上，曾经也出现过这样的异象。】
【在那之后，便发生了第二次灭世之罚。】
族长身体微微颤抖，并向观星师发出了低沉的询问：【你是指……大消融？】
大消融。
发生于三万五千个标准天前。
观星师在观测夜空的时候，忽然发现天空中有一片区域的星星数量骤然减少。
随之发生的，是族群内部毫无缘由的死亡现象。
死亡个体，身体会自发性地消融于海水之中。
只有那些躲藏在内海最深处的个体，才侥幸逃过了一劫。
【是的。】
观星师给出了肯定的答案。
【星象的异常，面积逐渐缩小的外海海域……】
【这一切，都预示着第三次灭世之罚即将来临。】
族长烦躁地扭动着自己的身体，在冰凉的海水中来回游荡。
最终，它停在了观星师的身前。
【告诉我，我们应该怎么做？】
面对族长的“凝视”，观星师没有丝毫犹豫，直截了当地给出了答案。
【再启大祷告仪式，祈求神明的宽恕。】
【祷告完成后，再前往内海最深处，耐心等待神明的回应。】
大祷告仪式。
和标准日夜进行的例行祷告仪式有极大的不同。
例行祷告仪式只需要一名祷告人员，而大祷告仪式则需要所有族人一起参与。
例行祷告仪式只需要上浮海面就可以进行。
而大祷告仪式……
则需要前往神明遗迹才可以进行！
神明遗迹，是第一次灭世之罚后神明留下的遗迹。
相传，那是神明留在此处，用以惊醒世人的坐骑。
原本，神明遗迹就在海边。
但随着外海面积的不断缩小，神明遗迹与海洋的距离逐渐增加。
时至今日，前往神明遗迹对水母们而言，本身便是一项艰巨的挑战。
再加上越来越高的温度……
可以预见，这场大祷告仪式将会导致大量族人死亡！
因此，族长下意识想要拒绝观星师的这个要求。
但想到历史中记载的两次灭世之罚……
它还是畏惧了。
……
为了尽可能减少族人的伤亡，大祷告仪式的开始时间被定在下一个标准夜开始的时间。
夜晚降临。
所有水母在族长和观星师的带领下离开了内海，并登上了陆地。
它们费力地扭动着自己软绵绵的身躯，在布满砂砾的平坦陆地上缓缓前行。
根据计划。
它们将在标准夜过半的时候抵达神明遗迹。
完成大祷告仪式后，它们将在标准日刚刚开始的时候赶回海洋。
这时候的温度还不算太高，族人们还可以坚持。
……
时间一点一滴流逝。
夜晚越来越深。
高悬在天空角落的神殿十分明亮，照亮着周围的区域。
厚实的大气层和神殿的光芒，遮掩了绝大多数星星的光芒。
因此，即便是正常情况下，观星师们也只能观测到为数不多的星星。
可如今……
族长仰起身子，张望了一番夜空，深深地叹了口气。
辽阔的夜空中，除了神殿的光芒，几乎没有任何星光。
星星全部消失了——这似乎预示着接下来灭世之罚的严重程度。……
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