形如墓穴的石窟内。
蹲在一座方型石块旁边的弗纳尔教授，双手撑着膝盖，从地上缓缓站了起来。
看着站起身来的弗纳尔教授，站在一旁的舒尔茨放下了抱在胸前的双臂，上前两步开口问道。
“发现什么线索了吗？”
“当然……这里的遗物发掘价值不小，简直可以用丰收来形容，”脸上带着兴奋的表情，弗纳尔教授看向了舒尔茨，忽然抛出了一个问题，“你听说过木乃伊的传说吗？”
面对这个突如其来的问题，舒尔茨微微愣了下，脸上逐渐挂上了一头雾水的表情。
“听说过一点……怎么了？”
“古埃及人认为，人死后灵魂不灭，只要尸首不灭，有朝一日便能破土重生。因此为了防止尸身腐烂，法老王们在去世之后会吩咐仆人将自己的内脏掏空，晒干并裹以盐、香料、膏油、蜂蜜和麻布，制成千年不腐的木乃伊。”
喉结上下动了下，舒尔茨看向了那些方形的石块，表情古怪说道，“你的意思是……这些‘石棺’存在的意义，是为了防止遗体的腐烂？”
“当然不可能，”弗纳尔教授笑了笑，继续说道，“如果是出于防腐考虑，用易于氧化的金属容器来储存尸体，显然是最不明智的选择。我们假设几十亿年前的火星拥有的氧气资源比地球相差无几——甚至更加丰富，而这里的文明又掌握着能够在数公里深的海底开凿如此浩大工程的技术，他们不可能连如此基本的化学原理都不清楚。”
“那你觉得这里会是什么？”
“显而易见，这里是一座庇护所。”
“庇护所？”
“没错，”看着脸上写满意外的舒尔茨，弗纳尔教授点了点头，继续说道，“在火星发生无法挽回的灾难之际，他们将自己封存在了这些铁棺材……至少在数十亿年前是铁棺材，然后借助特殊的技术进行休眠，等待有朝一日苏醒。你应该听说过的吧，现在地球上很流行的冷冻休眠技术，用到的X-0172细菌好像就是那些美国佬从火星上带回来的。”
舒尔茨点了点头，脸上也随之浮现了一丝恍然的表情。
他当然不会没有听说过这件事情，他甚至记得那个什么休眠细菌在当时还闹出了不小的风波。
不过现在的话，X-0172细菌已经从洪水猛兽，变成了人们眼中的香饽饽。
尤其是对于那些身患绝症之人来说，简直是一道福音。在当前医疗技术不足以治愈他们的情况下，他们多了一条虽然必须与骨肉至亲分离，但至少能够活下去的选择……
然而舒尔茨还是有些不明白。
如果说这些东西是休眠舱的话，为什么它们最终还是湮灭在了历史的尘埃中。
“很显然，他们失败了，”仿佛猜到了舒尔茨在想什么一样，弗纳尔教授耸了耸肩膀，继续说道，“虽然他们做出了一些自我挽救的尝试，但他们的灭绝几乎是注定的，以百年为时间尺度的休眠，在数以亿计的时间长河面前，不过是垂死挣扎罢了。母星失去了磁场的保护，失去了大气层，甚至失去了海洋……就算是再发达的文明，也需要赖以生存的土壤。”
面对那无法想象的末日浩劫，舒尔茨沉默了一会儿。
许久之后，他开口问道。
“你说这些火星人……可能会是些什么？我指的是生物学意义上。”
“不知道，但首先可以排除哺乳动物，这里的重力环境不易于骨骼的发育和钙质积累，即使是这里的生态系统存在哺乳动物，它们的体积应该也不大，更难以发育出足够宽的颅骨……相比之下，无脊椎动物应该会更有优势，尤其是节肢类动物，它们的体积将比地球上更加庞大，理论上能够拥有更大的脑，来容纳更多的神经元。”
“文明出现的标志是火和使用工具，但本质上还是信息的处理和交流能力。”
说到这里，弗纳尔教授耸了耸肩膀，笑着说道。
“当然，这一切都只是猜测，即便具备了所有前提要素，文明的诞生也充满了巧合。只是单从蚂蚁和蜜蜂这两个样本来看，节肢动物还是有可能进化出能够协调庞大族群，并从事更密集生产活动的社会体系的。”……
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