柳湘莲是理国公柳彪的后人，同原前武卫统领柳芳是族兄弟。就像贾家那些旁支族人一样，柳湘莲在柳氏家族里也不受待见。
同贾家那些旁支子弟不同，柳湘莲素有大志，一心想要恢复先祖的荣光，为此，他终日里周旋于权贵门下，想要寻找到出仕的机会。
…
这天上午，柳湘莲在赖府惹了一肚子气后，便约了好友蒋玉函在锦香院喝花酒。
雅室内，柳湘莲坐在案几后，一边喝酒，一边同坐在身旁的妓子说笑。
由于囊中羞涩，锦香院的头牌姑娘他请不起，只能找个不太出名的妓子如月陪他饮酒。
两人正调笑时，就见门一开，一位容貌俊美的少年迈步走进来。
柳湘莲刚要起身打招呼，却见那少年身后又出现一位少年，却是荣国府的宝玉宝二爷。
宝玉走到桌案旁坐下，冲柳湘莲笑道：“二郎躲在这里喝酒，真是让我好找呀。”
柳湘莲戏谑地道：“宝兄弟，莫非你是来找我兴师问罪的？”
旁边那位少年正是蒋玉函，他冲柳湘莲解释道：“二郎别误会，宝二爷是来向你通风报信的。”
“通风报信？此话何意？”
宝玉：“有人让我给你带个话，要你去向薛蟠陪礼道歉。”
柳湘莲闻言笑道：“是何人如此大的口气？”
宝玉：“他叫林云，是朝庭新任命的北海水师副将，也是我姑父的族侄，我叫他林大哥。”
柳湘莲闻言收敛了笑容，林云在京城权贵子弟中间可是威名远播，他连轩王爷的孙子和忠顺王世子都敢打，何况是他。
蒋玉函：“二郎，宝二爷的意思是让你跟他去向薛蟠打个招呼，将这事给糊弄过去。”
柳湘莲：“若是我不去向薛家那个傻子道歉，他会怎样？”
宝玉：“林大哥说你若是不想去陪礼道歉，那就约个时间、地点同他打一架，不管输赢，这事便一笔勾销。”
柳湘莲猛灌了一句口酒，随即发狠道：“打就打，难道我还怕了他不成。”
蒋玉函劝道：“二郎，林将军是武将出身，不好得罪的。你还是听宝二爷的劝，过去服个软吧。”
柳湘莲怒道：“我堂堂七尺男儿，岂能向一个无赖子低头。”
宝玉：“薛大哥很好糊弄的，我陪你过去，你什么都不用说，我会帮你作解释的。”
柳湘莲：“不行，这事要是传出去，我就没法在京城混了。”
宝玉：“那你能打过他吗？我可听说林大哥打架很利害的。”
柳湘莲冷笑道：“他以前打的都高粱子弟，算什么本事。”……
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