剡江下游，这是明州府的奉化州地界。
天不亮，一艘百料平底客船就不断在河岸旁停靠，放下一个个货郎摊子。
时九便是最近被挑选出来走街串巷的货郎之一，今年41岁，过了最能出力的青壮年龄，胜在还有几分脚力。本以为这会是一趟苦差事，了解过担任货郎的待遇之后，上千被挑选出来的民夫，不约而同地都对周边人三缄其口，追问起来，多要故作姿态地唉声叹气一番。
实际是，担任这甚么明州杂货连锁公司的货郎，每日给米3升，比定海时的口粮标准还要高1升，且这三升是发到个人，按月支取，不再是那士卒民夫只能放开了肚皮吃却不能带走。
不仅如此，货郎不用出任何本钱也罢，每收一斤麻，还额外再奖励10文钱。还有种子，每斤奖励更多，有100文。
时九是台州人，早年被卷着成了方国珍麾下，却一直只是个普通兵卒。方国珍事败，又被拉着去了福建，廖永忠驱水师打福州，他第一批被赶着冲击水门，破了城，却是无功。
颠簸流转十余年，至今孑然一身。不过，还能全须全尾地再回到浙东，时九已是非常满足。
没成想，最近，倒是又让他对这没盼头的日子多了几分念想。
若这份货郎值事能一直下去，不，那怕能持续一年，他觉得自己就能积攒一份家当，或者……临老了，还能找个婆娘，成个家，不至于将来死了连个记得自己的人都没有。
因此，时九很感激那位营海使小大人，比对那位直接找到自己的方家大少爷还感激。
为方家卖命任多年，徒耗岁月，他可甚么好处都没得到。
来到一座小村。
时九将摊子放在村头的晒谷场上，匆匆吃了些干粮，喝了几口水，便已有人凑过来，连忙打起精神，拿出拨浪鼓摆动着，扯起嗓子开始叫卖：“麻换杂货，麻——换——杂——货——喽——”
最先走近是一个拎着锄头打算下地的老汉，上上下下打量一番时九摊位上的各种物事，听他喊完，好奇问道：“麻，甚么麻，怎是要用麻换哩？”
时九便耐心解释。
最近几日，每每到了一个地方，都要解释一番。
走街串巷的货郎摊子，其实收甚么都有，铜钱、粮食甚至鸡鸭鹅蛋都能换东西，但用麻来换，还是头一遭。
听时九说完，老汉也来了兴致：“定海幼，那边可是大动静哩，听闻来了个甚么……营……营……”
时九接道：“营海使，不瞒老丈，俺就属那营海司衙门里的人。”
老汉惊讶了：“那衙门……还有你这货郎？”
时九咧嘴笑：“可见那营海使不是一般人幼，是个干事哩。”
这边说着，有妇人打断，询问道：“可有缝衣针？”
“有，有，自是有的，”时九连忙从摊子其中一格里摸出一包钢针，又强调：“只收麻哦，麻丝、麻线、破旧麻布皆可，作价50文一斤，这针，纳鞋大针一两麻，缝针两支，绣针一两合三支。”
妇人算不清楚一根针到底是几文，却是一边接过一根纳鞋用的大针打量，一边下意识道：“贵哩。”
时九脾气好，也耐心，笑着摇头：“不贵不贵，俺这可是从广州运来的上好钢针，耐用着咧。”
另一个看着就精明的小媳妇打岔道：“你一货郎，如何从那千里之外运针过来？”
时九道：“俺自是运不过来，但有大商家能运呵，这针……来头也大，是那海商从南边备了货，打算运了去万里之外的日本国，被咱营海使大人截下，任或不知，若是到了海外呵，这一根针就能换等重金子哩，俺这大针才收合三文钱。”……
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