《左传·哀公元年》：（少康）使女艾谍浇，使季杼诱豷，遂灭过、戈，复禹之绩。
女艾，中国历史上杰出的女性间谍，帮助少康刺探寒浇，中兴夏朝。上古风俗，女子未嫁称“女”，已嫁称“妇”，又因上古姓氏分离，男子称氏，女子称姓，女娲、女修、女节、妇好、妇妌等人，皆以此规则而得名。女艾为“艾”姓，故名为“女艾”。后世姓氏混淆，后人以艾为姓。
西周设置士师掌管邦谍，《周礼·秋官·士师》“士师之职，……掌士之八成，一曰邦汋，……三曰邦谍……。”异国欲来侵伐，先遣人往间候，取其委曲，反来说之，其言谍谍然，故谓之邦谍。这时候的间谍特务还主要体现在军事方面。
东周是一个战争频繁的时代，春秋时期的晋国设有候正一官，是军队中负责谍报侦察的官职。同书（即《左传》）襄公十九年又有候奄，与司马、司空、舆尉等并列。《国语》中的“元候”。
战国时期的周王室、赵国、齐国、秦国都设立候这一官职，用于侦查敌情。
汉代军队当中有专门进行侦查活动的“候骑”和“斥候”，并且出现了专门管理侦查活动人员的官吏“候吏。”汉武帝天汉二年，使光禄大夫范昆及曾任九卿的张德等，衣绣衣，持节及虎符，用军兴之法，发兵镇压农民起义，因有此号。非正式官名。绣衣，表示受君主尊宠。后来此官职一直存在，在王莽时被称为“绣衣执法”。亦省称“绣衣”、“绣衣吏”。此时的绣衣御史并不是完全的间谍，只是负责镇压农民起义，还没有履行监视人民这项职责。
三国时主要沿袭汉代的制度。曹操为了维护自己的统治，侦查臣下的言行，设立的专门的特务机构，名为“校事”，“校事”为最高统治者充当耳目，负责监察百官与吏民。到了曹丕称帝的时候，已形成“上察百官，下摄众司，官无局业，职无分限，随愈任情，唯心所造。法造于笔瑞，不依科诏，狱成于门下，不服复讯，”的侣撅局面。东吴也设立了相应的机构叫做中书或典校，由于其毁短大臣，排陷无辜，在责难声中被取消。但是此时吴国边境已出现反间谍组织，“刺奸屯”每个刺奸屯有五个兵，屯长（贼曹）一人，负责边境反间谍和报警任务。
北魏时，还曾设立了“候官”这一间谍性质的机构来监察百官。《魏书·刑罚志》中载有：“（文成帝）增置内外候官，伺察诸曹外部州镇，至有微服杂乱于府志间，以求百官疵失。”这个特务间谍机构具有专业的水准，权力非常之大，被孝文帝裁撤时，已经发展至千余人。
昌肃宗时的太监李辅国，权重位高，竟达到威逼皇帝、擅杀皇后的地步。为了维护其权势，李辅国秘密组织了一个由数十人组成的间谋组织机构“察事”，其成员称为“察事厅子”或“察事厅儿”，这些人专门对宫廷官吏进行政治侦察、控制活动，从而建立中国侦察、间谍史上的第一个特工组织。
大定太平兴国六年改武德司为皇城司。掌宫城出入、周庐宿卫、宫门启闭。每门给二铜符与一铁牌，左符留门，右符请钥，铁牌则请钥者正随，按时参验。凡臣僚觐见皇帝，上下马有定处，自辅臣、亲王以下，所带人员有定数。以内侍派遣亲事卒伺察臣民动静，报告皇帝。有干当官主管本司事务，以武功大夫以上武官及内侍都知、押班充任。
冯过捣鼓出“悬镜司”显然是违制的，但这年头类似的事多有发生，定廷自顾不暇，哪管得了这许多？譬如，朝阳王麾下便有一支情报力量唤作“绣衣卫”，几乎是公开的，也未见得皇城司检举查办。
作为冯氏武装护卫力量的核心骨干，只有十八人，以冯为姓，以数字为名，皆是家境贫寒的孤儿，受冯家恩重，忠诚度是毋庸置疑的。……
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