消灭王郎后，刘秀的主要敌人就是活跃在河北的数十支实力不等的农民军。这些揭竿而起的兄弟对于刘秀这个外来户总体上来说是排斥的，因此刘秀必须拣其中的一些硬柿子捏，杀一儆百以德服人，最终才能化剑为犁恢复民生，从而拥有逐鹿天下的实力。
见刘秀在河北日益壮大，更始帝极为不安，他遣使至河北，封刘秀为萧王，令其交出兵马回长安领受封赏。
这时护军朱祐对刘秀说：“长安政治混乱百姓失望；人心所归就是天命。请您别耽误自己。”朱祐是南阳宛城人，刘演、刘秀哥儿俩跟他都很要好。刘演做大司徒的时候，就派他为护军。刘秀进攻河北的时候，也派他为护军，好得像一家人似的。刘秀听到他的话后，不让他说下去，便说：“刺奸将军快把护军逮下去！”可是刘秀的口气并不严厉，刺奸将军并没有动手。
“刺奸将军”是颍川人，名叫祭遵，从小喜欢读书。他家里很有钱，可是他非常节俭，不讲究穿衣吃食，对别人也十分恭敬。刘秀在昆阳打败王寻、王邑以后，路过颍川时碰到祭遵。刘秀因为他名气大，又喜欢他的风度，就把他收在部下，叫他管理军营里法令的事。有个伺候刘秀的小郎犯了法，祭遵就把他杀了。俗话说打狗要看主人面，刘秀的小郎就算犯了法，也该由刘秀自己去办，至少得向他请示一下。祭遵自作主张就把他杀了，刘秀自然发脾气，叫左右去把祭遵抓来。当时有人拦住说：“您一直吩咐我们奉公守法。现在祭遵执行您的命令，怎么能把他办罪呢？”刘秀一听不但没把祭遵办罪，还拜他为“刺奸将军”。
汉军越来越多。刘秀重新编排人马整顿队伍，在可能的范围内让士兵们自愿分配到各营里去。士兵们都说：“愿意拨在大树将军的部下。”刘秀还不知道谁是“大树将军”。
原来“大树将军”是偏将军冯异的外号。冯异为人谦逊，从来不说自己的长处。上阵打仗他跑在头里；平时行军或者不受敌人攻击的时候，他老落在各营的后面。将士们休息的时候，免不了要聊聊自己打仗的经过。将军们也会谈谈自己是怎样打败敌人的。有时候为了争功，甚至闹得脸红脖子粗。偏将军冯异听到将士们争功，就偷偷地溜到大树底下躲着。因此军队里就称他为“大树将军”。
耿弇听说刘秀要回去，急得什么似的，非把刘秀留住不可。他一直跑到刘秀睡午觉的地方对他说：“王郎虽然消灭了，天下还乱着哪。更始不能成大事，非失败不可，我看他长不了。”刘秀坐起来说：“你说什么？我应当把你斩了。”耿弇说：“大王平日像对待儿子一样对待我，所以我才赤胆忠心地替大王打算。”刘秀一瞧没有别人，就笑了一下说：“我跟你开玩笑。你说吧。”
耿弇说：“更始君臣只知道享乐，不知道处理朝政；皇亲国戚都在京都里欺压百姓，横行霸道；将士们在各地掳掠财物、强抢妇女。以前人心思汉，现在又回过头来想念王莽了。再加上铜马、赤眉、青犊、大彤等几十处人马，更始没法对付他们。所以我说他长不了。大王您在南阳首先起义，在昆阳消灭敌人的百万大军。现在平定河北天下归心。只要大王登高一呼，准能天下响应。为什么把天下让给别人呢？”
刘秀不说话。虎牙将军铫期也进来了。他说：“河北接近边界，壮士都能打仗，原来是出精兵的地方。只要大王能够顺从民心，谁敢不听指挥？”刘秀说：“你别瞎说。”但他却又出去对更始的使者说：“王郎虽然消灭了，但河北还没有平静，我一时动身不了。”……
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