却说陈汤本是个山东农民，家里穷得叮当响，全靠贷款读书完成学业。为了还债，他去长安找差事，恰好汉元帝全网招人，陈汤因为学问好入选。
在等待分配期间，他的父亲去世，陈汤听到死讯后没有奔丧回家。那个时代对奔丧、守孝十分看重，陈汤因为这件事被判定违反孝廉要求。他不仅没有官做，还被提到大牢食宿了几个月。
宣帝的时候，匈奴内部矛盾激化，五个单于争夺王位，呼韩邪单于和郅支单于都送儿子到汉朝为人质。后来呼韩邪单于还亲自到汉朝称臣朝见宣帝，郅支单于就向西收取匈奴右边的地方，并且把他们统一起来。
初元四年，郅支单于派使者进贡，顺便要求带走入侍的儿子，汉朝商议后派遣卫司马谷吉护送其子回国。
不料见到儿子被送回后，郅支单于却背信弃义，一转头就把谷吉等使臣给砍了。
后来又有人大力举荐，陈汤终于被任命为西域都护府副校尉，与校尉甘延寿奉命出使西域。
到达西域后，陈汤建议联合其他国家除掉北匈奴郅支单于，甘延寿认为应该先禀告朝廷再实施这个措施；但陈汤认为大汉天子再无原来的风范，若是贸然上奏必然会遭到阻拦，到时进兵不得反而更是尴尬。
于是在没有得到皇帝允许的情况下，陈汤和甘延寿私自调动四万兵马进行大规模的征战。他们把大军分成两路，一路向南抵达大渊，一路向北一直打到郅支城下。汉军攻入城中四面纵火，郅支单于受重伤而死。
陈汤和甘延寿得胜回朝后，仇人们落井下石，刀笔小吏们夸大其词，官吏们对他们也是各种刁难。好在汉元帝还不算昏聩，下诏对陈汤和甘延寿进行封赏，每人封邑三百户，再赐黄金一百两，还大赦天下表彰他们的功劳。
竟宁元年，呼韩邪单于自请入朝，奏诏批准后，便从塞外启行直抵长安。他因郅支受诛且喜且惧，所以此次朝见面乞和亲，元帝慨然允诺。
等到退朝，元帝暗想前代曾有和亲故事，皆以宗室之女号称公主嫁之。如今单于降汉今非昔比，但将宫女中随便选择一人嫁给他便可了事。主意已定，即命左右取入宫女图展览一周，任意提起御笔点选一人，命有司代办妆奁，拣选吉日将此宫女送交呼韩邪客邸与他完婚。
却说那宫女姓王名嫱，字昭君，系南郡秭归人王穰女，当时被选入宫，照例须经画工摹绘然后呈上御览。毛延寿本著名画家，写生最肖。只是生性贪鄙，屡向宫女索贿，宫女巴不得能被主上看中，听说毛延寿来画容貌，都要求他添上几笔，把自己变成个倾国倾城的佳人才好，于是有钱的便从重送他一笔厚札；无钱的也东挪西借凑个成数求他赏光。每人贿赂多者十万少者五万。毛延寿见了钱财落得收受，便在她容貌上添上几分美色。但凡送有财物的宫人，画出的容貌只有比原来好，断无反丑的。毛延寿只图得钱，也不顾平日声名与那欺君的大罪。
只有王昭君貌本天成，生得蕙质兰心玉貌花容。自从被选入宫后，未得一见元帝。今闻画工来画容貌，又见许多宫女纷纷用钱买嘱，心中觉得又好笑又好气。她家中并非无钱，却不肯随同众人破钞。昭君之意一是觉得此种行为实在可耻；二则但凭自己容貌尽可取得主上宠爱，无须画工替她妆点，所以并不曾破费一文。谁知毛延寿被众宫女奉承十分骄傲，觉得此种贿赂是他应得。偏是众人皆有昭君独无，这不是有意破坏他的规矩吗？若使人人都学昭君，以后哪个送钱给她？于是便将昭君容貌画得象土塑木雕一般，虽然眉目位置不变，但是风神不露神气全无，元帝一见毫不在意。此外尽有容貌不及昭君者，只因画工得了重贿加意描写，竟得元帝召入宠幸。元帝但凭画图选幸，怎知宫中有如此美人？昭君冷落深宫不承恩宠，五年过去了，她仍然是个待诏的宫女。……
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