天汉年间。
初春的雨滴，给长安渭水的杨柳拢上了清新的绿色。太子刘据亲送张贺和我到灞上。
“青州的案子，就麻烦张大人和夫人了。”
“殿下哪里话，这原是我们应该做的。只是，”我们确认道，“陛下在外巡游，将国事都托付殿下，陛下执法从严而殿下宽仁，这次也是一样么？”
杏花微风，吹起了太子雪白的衣角。他俊秀的脸上带着淡然而温和的笑容，和昔年的大将军卫青有几分相似，“父皇严刑峻法，动则株杀成百上千，孤翻阅多起案卷，甚为不忍。此次孤监国，不管二位怎么办案，只有孟子的一句话相赠，民为贵，社稷次之，君为轻。”
长安城往南两三百里到五六百里处，历来治安很好，可最近一段却盗贼频发，打家劫舍，要命的是，地方官员出动官差拘捕，稍有勾连者就投入大牢，可这些人却源源不断，根本无法控制。朝廷几次发文问责加强督办，地方上疲于奔命，只能一封封奏折上报，请求朝廷赶紧派钦差过来督察。皇帝巡游在外，太子刘据觉得这情况十分反常，还是应该去事发州县最南部的青州调查，于是立刻使廷尉主官御史大夫张贺前往。
汉廷对外用兵多年，加上大兴土木，巡游无度，张贺和我一路过去，只见民生凋敝，田地荒芜，不闻鸡犬之声。偶尔路过的百姓，也是瘦骨嶙峋，衣不蔽体，田间连耕牛都见不到一两只，更别说马匹了，和二十多年前的繁华不可同日而语。
青州太守左支右绌，办了一席还算丰盛的接风宴。我们不想多绕弯子，连忙屏退众人，“顾大人，从青州往北到长安，治安不是太好，您了解什么，或者最近你们州县有什么异常，都和我们详细说说。”
顾太守愁容满面，“别的州县治安怎么样，我哪里知道？至于我们州的异常，其实去年就开始了。。。”他欲言又止，看到面前两人关切的目光，只好又咬咬牙说了下去，“张大人，张夫人，不是下官诽谤朝廷，实在是想请中朝能够谅解。徭役兵役太重了，税都收不上来。。。”
“顾大人，但说无妨。”
顾太守都快哭了，“我们州县的赋税是最重的，百姓成户成户地逃亡，成村成村地消失，青州郊区慢慢成了无人区，城中情况也不乐观，上头只是问责下官的税收。小偷小摸多了以后，下官上报，朝廷只严令用重刑震慑，一点用也没有。至于乡民逃亡还有别的，下官哪里还敢多说啊。”
张贺和我心头的疑惑似乎渐渐清晰，露出了一点影子，“顾大人，你是说，你们郡县有大量百姓消失的情况？”
“不止我们，”顾太守抹了抹头上的汗，“下官偶尔与同僚通气，好像青州到京城的几个州县都有类似的事情。”
我一惊，脸色都变了，“这不是流民吗？！这么说，那一群一群的盗贼，还挺有组织纪律，都是。。。”
顾太守面白如纸，“什么一群群的盗贼？”
张贺听罢，一声冷笑，“顾大人，您还不知道吧，你们州还算好的，从青州往北到京城，突然出现了一批批打家劫舍的，杀之不尽，抓了一拨又有一拨，还裹挟当地百姓加入。”……
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