京兆人忌讳“刽子手”一词，因此以“执事”二字代称。
不久前，午时刚到，发生了一件事儿让赵刚决定不再看书。
这件事儿让他翻书的手倏然勒止，老花眼镜后的眸子盯着户外，盯着那没人的院子，然后凝了凝神，便毅然决然阖起书，起身准备，取一只白毛黑颈子鸡的血，开脸化身为御用执事。
原来京城某处原先只该响一下的“午炮”，今日响了两下。
这是赵大小姐缠足的八年后，大清咸丰八年四月的尾巴，夏季尚不见影子，气已先至。这日，空气中凝结着肃杀之气，厄厄萧然，就在方才，宣武门的“午炮”响了第二下。
圣旨迟早都会降下，赵刚先独自上了三楼，盖起碧纱橱门，将自个关在一间房间内。同时外头走廊，别有一名身穿鹅蛋白长袍的老人候立于门侧，他安安静静，捧着一榆木方盘，盘上载沉甸甸的黑盆一只，装满净水。就在那等待。
老人是赵府老管事，名字叫西叔，是个标准的顺天府人，人永远那么敦厚、谦和，而他捧着的那盆清水，是等着让赵刚出来清理用的。
即便赵府位于城外孤郊，距离发炮的宣武门好几哩远，午炮的炮响余声依然回绕在西叔脑际。宣武门，是京师九门之一，位于西南角，而它还有一个别名，叫做“死门”。
死门的炮，响了两下，可别以为那寻常，家家户户还能串门子嗑瓜子，那不寻常，还不是什么善事儿。事实上，是大事儿，大事也就意味着坏事儿。全城的百姓，估摸这会子全围到街上去了。
老天爷有雅兴，赏了今日的顺天府一个灰惨惨的天，来匹配今日异常。气尘比平日还沉重，更堵得人心闷心慌。天灰淤的很，灭去万物原本鲜明的颜色，湿气黏稠，不晓得会降雨不会？
都因为午炮响了两下，顺天府垄罩着一片不祥，乌云重重，西叔竟然有种国运走到终点的错觉。他认为这时全燕京人士，都指望他们老爷尽速离开这扇门，入城把事情解决。西叔当然也这么想，但身为赵府老管事儿，眼下他还有别的事儿得操烦。
担心胡欣，爷子又找上门。
他记得呢，昨日正是爷子出牢的日子。
“各位爷，都请回吧，咱们帮不上这忙啊！”只听闻外头传来伙计洪亮的嗓响，还有几团哇哇喳喳声。
无事不登三宝殿，门外果真来了一些人，为了这件异常，来求他们老爷办一件荒谬的差儿，而老爷赵刚早料见这种情形，昨晚便让人把大门封牢，除了晚点势必来此的黄马褂侍卫，来宣召圣旨，其余人概不接面。
西叔待在这儿将近一生，自然晓得老爷这么干，不是防别人，正是防范爷子。爷子这么乱已十有余年，进出牢监无数次。
“查清楚了？”西叔听到负责守备的护院们交谈着。“没事，只是耗子。”西叔悬着的心才略略稍定，偏偏就在这时，“老管事！”外头突然有人喊，语气还很仓皇。
不是吧？西叔暗暗惊道。紧接着就听到飞快的奔跑声，一抹狭长的人影从正厅外头越跑越近，在汉白玉砖上越拉越长。西叔揪着心伸脖子，一瞧，只见一楼底下跑进一仆役。……
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