寒风呼啸，北风裹挟着雪花狂舞着抽打着这边北方的土地。这一年的冬天特别寒冷，榆树屯张作忠一家正在为临近的年关发愁。
榆树屯在抱崮山的山沟沟里，天高地远，像一片世外桃源，历史上很少有兵灾，抗战爆发后，战火也没有燃到这儿，但是这两年闹天灾，连续两年大旱，庄稼几乎没有收成。
全村上百户人家有的迁走了，有的全家去讨饭，留下的也是饥一顿饱一顿勉强度日。
屯里有唯有一个大富户，也是当地有名的地主，叫王大牙，祖上是靠外出做生意发家的，后来王大牙祖父靠买地租地，成了当地有名的地主，村里百分之八十以上住户是靠租王大牙的地讨生活，到了王大牙这一辈又靠放高利贷获取不义之财，积累起巨富家资。
张作忠一家的地因为收成不好，交不上租子，去年年关为了过年和吃顿饱饭，张作忠瞒着妻子借了王家的高利贷，却因为今年收成不好而无法还清，结果驴打滚，利滚利，去年只有三个银圆的高利贷今年年根滚到了二十个银圆，这可是一个农民三年的总收入啊！张作忠哪里去弄这么多钱？一时又悔又急，病倒在床，家里有没钱治病，眼见得病越来越重。
张作忠的妻子许氏名叫怀英，先后生了八个孩子，但大都生下来就死了，最后只活下来三个，大儿张明堂，今年十岁，二女儿张明芳，今年四岁，三儿子张明山才出满月。
一家人五张嘴，对着个空荡荡的锅台，已经两天没米下锅了，女儿只喊饿，小儿子含着母亲干瘪的奶头哇哇直哭。
张作忠躺在炕上直唉哼，许氏抱着儿子直掉眼泪。突然，家里的门被人一脚踹开，有个人挟着外面的风雪闯进来，只见这人身穿夹皮袄，头戴羊皮毡帽，满脸的胡子茬，原来是王大牙家的护院郑大胡子。
郑大胡子一进门就嚷嚷：“张二愣子！眼看就要过年了，你租子不交一分我们老爷没有要，这借的钱得给吧，老爷说了，限你两天之内把钱还上，不然就把你一家人都卖了！”
郑大胡子把手里一张纸一扬说：“看到了吗，这是卖身契，只要后天你们还不上钱，就让你老婆你孩子按上手印，到人市上卖了，就是不上人市也有买的，你们看着办吧！”
说完，郑大胡子一摔门走了。
郑大胡子的话张作忠都听在耳朵里，张作忠捂住胸口，一口血喷了出来，立时背过气去。
许氏把孩子向床头上放，扑到张作忠怀里，用手摇撼着：“作忠，作忠，你醒一醒啊，你可不能丢下俺们走啊！”
张作忠悠悠传来，嘴里说：“我，我不行了，你们娘们快走，千万别落在王大牙手里啊！”
说完，闭上了眼睛。
许氏束手无策，只知道哭，一家人抱在一起哭成一团。
良久，张作忠又睁开了眼，嘴里吐出几个字：“千万别哭，叫王大牙听见了，你们都走不了，我对不住你们啊，孩子托付给你了。”
说完，再没有出声。……
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