弥漫兰斯北境的血腥味还飘不进王宫里。再从王宫里出来，坐在马车上，约克公爵心中感慨万千。军部里的贵族们得知了兰斯与奥拉神国结盟的消息，都受到鼓舞，狂热地叫嚣着反击。所有人都赞成在教会的援助下与塞连人决一死战，分歧不过是决战地点到底定在王都城下还是在十几公里外的前线。
“贵族有两种，阁下。而您不是兰斯最常见的那类贵族。”奥菲利亚颇有深意的回复与不断蒸发的财政数字压在约克公爵心头，让他疲惫地叹了口气。
“你怎么看？”公爵问坐在对面的年轻军官。这位来自古老家族的金发青年精明能干，是年轻一代军官中为数不多的实用主义者，也是少数能帮公爵出谋划策的人。
“我们需要时间，阁下。”青年用完美无瑕的贵族口音答道：“教会派来的先遣部队只有三千名骑兵，靠他们抵挡塞连人的攻势是完全不现实的。但更多的援军，更多的物资已经在路上了，所以我们至少要挺过最艰难的三天。只要守住王都，援军便会源源不断地赶来，胜利的天平便会向我们这边倾斜。”
“但愿如此吧。”公爵并没有那么自信。指挥军队不是他的任务，但他得想方设法替军部争取到军队的指挥权，至少是部分指挥权。从来都没为写信发过愁的公爵通宵了一夜，只写出废纸一篓。没有筹码就不能提过多要求，这是所有人都默认的潜规则。公爵还记得财政大臣脸上的酸楚表情，还有昨夜他独自在黑暗中登上高塔，俯视整座城市时的那声沉重叹息。那个时候，没人知道黑夜会持续多久。
大势之下，他再怎么精明世故，又如何能拯救一座城市，甚至一个国家呢？
“您的意见呢？我们应该把决战地点设在哪里？”青年小声问道。
公爵沉默地望着窗外，食指轻轻敲击着大腿。他明白每个方案的利弊，更清楚军部的军官们尚不知晓他们没有指挥援军的权利。夜晚他可以独自叹息，但白天，他必须保有无情的判断力和完美的演技。任务一直在变，肩上的担子越来越重，期限却越来越短。有太多繁杂琐事需要他处理了，他只好强迫自己认真起来，用事故和聪明的方式依次解决每个问题。但在兵败后，整个王国都措手不及，更何况是他这样一个精力有限的凡人。所有人都自顾不暇，摄政尤其是。他不是天生的王者，处理政务的手段也不比历史上的诸位国王们更加高明，最多只能称得上是中规中矩。那些和他一样迷茫的士兵和平民垮掉了，物资匮乏的情况可以通过接受援助得到缓解，可人心惶惶的问题无法解决。公爵随便瞥向几个路人，便能看到他们眼中会不自觉地流露出恐惧、迷茫和不信任他人的目光。
王都里的平民无法离开被封锁的城市，但贵族可以。随着敌人步步逼近，王宫里的贵族就这么一天天少了下去，像一根根被抽走的木头，仿佛大厦将倾。老实说约克公爵挺羡慕他们的，因为他不能逃跑。假如他也出逃，整个王国都会崩溃，他深知自己必须忍耐、无视同僚们的做法，尤其在这个特殊时期，每个拥有采邑、私兵和粮食的贵族都是易燃易爆的危险品。
兰斯已经无法再承受更多混乱了。
天呐，我该怎么办呢？公爵有时都不知道自己忙乱一整天到底干了什么事。四面楚歌的重压下，每个人都不敢大意，甚至连士兵们都不敢在没有命令许可的情况下操练。公爵下达了许多命令，但具体细节又讲得相当笼统。
下边的大臣们因这种不确定性提心吊胆，只能自己在心中衡量这些事是否值得他们去做。没人愿意承担这种判断的责任，因为失误会在这个时期被无限放大，继而成为其他庭臣手中的利刃——你说可以这样，那真执行命令后，出现了什么意外，你负责吗？
贵族青年依然耐心地等待着公爵的答复，但公爵却把注意力集中在了窗外一位佝偻着背的老妇人身上。那妇人在得知两个儿子都战死的消息后便疯掉了，她每天都在西南城区的广场中央踱步，喃喃着没人能听懂的诅咒，好像邪恶女巫念出的亵渎音节。当公爵望向她的时候，那老妇人也转动布满血丝的浑浊眼珠，用极度憎恨的炙热目光与他对视。……
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