上有天堂，下有苏杭。南直隶苏州府东厂分社。
这天晚上，曹化淳和方正化正在喝酒，曹化淳本来是王安心腹，在王安倒台后，他又凭借昔日老兄弟魏忠贤的关系进了东厂，主管东厂在南直隶的各项事宜，而方正化则是苏州东厂的掌班。两人虽是上下级，但也是师兄弟，平日关系极好，有事没事就会在一起喝几杯。
方正化喝了一口酒后满意地咂了咂嘴道：“师兄，你说圣上让我们东厂在各地监视税收事宜，难道竟然有人敢于抗税吗？”
曹化淳吃了一粒花生米，放下筷子笑道：“师弟年纪轻，你不知道当年万历爷的时候，将监税使打死的情况都是有的，小心一点总不是坏事呀。”
方正化不服气地反驳道：“这个师兄以前和我说过，但那时是中使收税，税金归于内帑，中使胡乱收税，抗税还有个理由，现今可是户部收税入国库的，我不相信他们有那么大的胆子。”
曹化淳端起酒杯道：“来，我们哥俩喝一个。”两人一起喝了一杯，方正化连忙拿起酒壶，先给师兄斟满，眼睛却看着曹化淳。
曹化淳笑着指着他说道：“你这性子可太急了，以后要注意一些。你当然听过财帛动人心这句话，我还听说一句话，叫做断人财路，有如杀人父母。这世上人，大多视财如命。圣上如今要收商业税，不就是断了一些人的财路吗？你说他们会甘心地交税吗？即使明着他们不敢，你敢说他们不会在暗地里使阴招？厂督特意吩咐过，南直隶是最容易出现这种情况的，南直隶又以苏州最有可能，你要知道，苏州人一直都不是很喜欢朝廷的，有人一怂恿，说不定就会出现不可收拾的局面。”
这话果然让方正化转移了注意力，他问道：“师兄，为什么苏州人不喜欢朝廷呀？”
曹化淳得意地一笑：“其实说苏州人不喜欢朝廷，现在也只是一说，年代太久远了，当年太祖爷起兵时，苏州是张士诚的地盘，对抗太祖为时长而且烈，所以我大明建国后，收苏州重税，当然就让苏州人不喜欢朝廷了。”
方正化又找到了漏洞：“可是苏州物产多而且价高，多收税不是理所应当的吗？圣上说收税就是要损有余而补不足的，不收他们重税，难道去收陕西的苦哈哈？”
曹化淳苦笑道：“话是这么个话，理也是这么个理，但是你觉得会有人喜欢比别人多交税吗？如果要你多交别人少交，你也会不愿意的。”
方正化仔细想了一想说道：“如果我钱比别人多，要我多交税我也会愿意呀，朝廷总是要用钱的，贫家本来就没有钱，收税多了说不定就会饿死，富家多有余财，多收点税并不会让财产减少多少呀。”
曹化淳正好在喝酒，听到这话时呛得连声咳嗽，咳完了指着方正化说道：“你这个方楞子，果然是个楞子。不是每个人都有你这样明白事理的，要知道善财难舍呀。”
这时外面有人叫道：“二位爷，陈档头有事禀报。”
方正化立即起身道：“让他进来。”
一个三十多岁的剽悍男子走了进来，行礼过后，小声说道：“小的手下番子查探到有人秘密集会，好象是对着税务局来的。”
方正化立时变色道：“什么是好象，圣上说过，不要用模棱两可的词语，我们干这种事的，消息一定要准确。”
曹化淳连忙打圆场：“陈档头，你们是进不了会场所以才打探不到确切的消息吗？”
陈档头感激地说道：“正是如此，他们查得很严格，必须要是本地人才能进去，小的就是凭这个才判断出应该与税务局有关的。”
方正化道：“那错怪你了，继续查吧，一有进展要随时报告，不用管我在干什么。另处要李一兵做好准备，免得到时仓促。”
同一时间，在苏州最有名的太白居，聚焦着苏州最富有的一群商人。大家都笑着互相打着招呼，神态平和，就象是一场普通的聚会。
等人都到齐以后，掌柜的将门锁上，进了大厅，对着沈萃礼点了点头。沈萃礼轻轻咳嗽一下，人声嘈杂的大厅立时寂静无声。……
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