青义县地处南方，是个绿水环抱青山的边陲小县。此地盛产铜、铁两矿，盛产蟠桃和大米，因着物资富饶，这里的贸易往来极为频繁。许多达官显贵致仕之后都会到此处安居养老，虽说只是个小小的县城，却处处藏龙卧虎，令人不敢轻视。
这样的富饶之乡，显贵聚集之地，如何治理却成了难题。继上一任县令调走已足足一年有余，青义县的县衙至今官门紧闭，一应做主的事宜都交给县丞打理。传闻那县丞曾为京师马太师的管家，后因犯错被打回原乡，靠着马太师的余荫在县衙谋了个好职。正可谓山中无老虎，猴子做了大王。这一年多的主事生涯过得好不愉快，县丞趁机大肆搜刮敛财，眼见着家中银资日渐丰厚，马三时常做梦都能笑醒。
故事的开端便发生在这年盛夏——自立夏之后青义县的天气便日渐燥热，盘龙湖水遇热蒸发之后，空气就变的潮湿又闷热，此种热法极容易中暑，百姓们都无心农事，纷纷瘫在家中躲暑。大街小巷看不见几个人影，许多酒楼摊贩也因生意冷清而纷纷关门歇业。偌大的县城一时显得冷清，倒叫马三省了不少的心。趁着早晨凉爽，他爬起喝了两碗白粥，吃了一碟脆腌小黄瓜，就着酒嚼了二两八珍酱牛肉，大清早就喝的迷迷瞪瞪云山雾罩，吩咐自家娘子一声：“无大事别打扰我困觉。”转身便又爬上了床。没过多久，里屋就传出一阵惊天动地的呼噜声。马娘子倒也未有怨言，勤快的擦桌子洗碗，将屋内收拾干净，又抱着马三的脏衣服蹲在院子里洗。
早起时的天空还日头高悬，转眼间已经乌云盖顶，先是一阵凉风吹过，紧接着便下起了豆大的雨。马娘子洗衣洗到一半被大雨浇了头，正打算抱着盆回屋，转身之际就听见大门被砸的砰砰乱响，女人吓得心里一跳，险些将衣盆扔了：“是哪个？”
“嫂子，是俺。三爷在家不在？衙门有急事找。”
“且等等，就给你叫人去。”马娘子当即扔了洗衣盆，扭头进了里屋，杵着马三的脊梁骨喊人：“当家的快起，仇典史有事找你来咧。”
仇典史专司刑狱，原本就与马三穿一条裤子。听说他来找自己，马三当即起身，迷迷糊糊正套裤子，屋外哐哐打了两个响雷，那雷声振的房梁都有些晃动，马三心里惶惶然，倒是一下子就精神了。
且说马三穿戴完毕，打着伞晃晃荡荡的走到大门口，刚将门打开一条缝，一个尖嘴猴腮的中年瘦子就钻了进来。此人年逾四十，穿着一件半青不绿的道袍，见到马三张口就是一句：“三爷，大事不好了。”
马三眼皮一跳，天上又劈过一道雷，两厢呼应，这心里不好的预感便越发强烈了：“你快说，究竟发生了什么事？”
仇典史手里攥着一份文书，外面的封皮湿津津的也不知是沾了雨水还是染了汗水，将文书展开递给马三，急惶惶的说道：“朝廷发下来的布告，十五日后新明府就来上任了。三爷，咱们大牢里可是还关着两个人呐，这下可如何是好？”
“你急什么，他犯事让家里交赎金不就完事了。”
“牛四家里只有一个瘸老残瞎的娘，饭都快吃不上了，哪来的买命钱。”雨越下越大，两个人即便是近在咫尺，也不得不扯着嗓子说话才能让对方听清。
明府上任定然要查看积压在案的文书，牛四因与人争地闹事被押入大牢，实则不过是关上几天的事，马三非得要从人家身上拔两根毛，两方人来回拉锯，一转眼牛四已经在牢里关了快两个月了。……
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