却说南京应天府有一个推官，姓张，名讳就唤作张亢，字公寿，年二十四，濮州人氏。这张亢弱冠之年进士及第，少为同志们所推，在此间亦算是一位名士。张亢闲时，每每在邸报上写些文章，议论世事。成日价呼朋唤友，与人议论宋夏之战。每有所得，张亢便与朝廷上书。
先前他曾放言道：“今人称慕汉唐而贬低当世，只见弊端而不问源流，身在泥沼而不思求变，不知道缺的是识人之伯乐，而空叹世上无千里马。”
便有一个愚斋主人，出来抨击张亢道：“唐人文章，今人确实难敌，可试比之。所患‘病’者，外受风、寒、暑、湿、燥、火，内感喜、怒、忧、思、悲、恐、惊，阴阳失衡，百病始生。
调其阴阳，通其气血，其病自灭，强似杀狼救羊，鼠反成患。如今上安下顺，弊绝风清，京师之人，比之汉唐，民庶十倍，如何便是身在泥沼！”
张亢见了遂骂道：“贵古贱今之语，古来有之。今世贤愚，将来后人自有论断，非由你定。蛮夷尚懂得会通超圣，鼠辈也只好称慕汉唐！诸公蛇鼠同窟不究真相，随波逐流不见根源，头痛医头、脚痛医脚，只会说一些‘平衡’之术。须知许多亡国之事，就是让只顾‘平衡’的那些人，给弄坏的！
现如今灾荒不断，府库亏空，民富国穷。外不能制四夷而败西夏，内不能灭强贼以安良民，政绩不行则怨五鬼作乱，战事屡挫则怨先失幽云。百姓哀嚎待人哺，蕃人列鼎等分羹，诸公蒙头不见，反倒大赞上安下顺！凛冬将至，燕雁南行，草木换装，虫掘鼠备，此是先觉。
偏偏有物自命为人，眼盲皮厚无触无觉，只知三季，辨不及虫，如之奈何？”
张亢当时骂得痛快，不成想这“愚斋主人”不是别人，正是应天府知府，张亢这次算闯了祸了。这个时候，正赶上白沙、石梁二处堤坝先后决口，知府先后派了多人，都没治得了这两处水患。既然他张亢这么能耐，道理讲起来一套一套的，必然治事也是把好手儿。知府立刻发话说，把张亢调过去治渠，等水患治好了再叫他回来。
张亢在外面治渠的时候，正赶上范仲淹主持变法。见了仲淹的十项新政，诸友立刻热血沸腾，其中有一个便说道：“范参政所提的变法十项，正切时弊！跟那些不痛不痒的比起来，这才是真正治国的路子呢！当初公寿就嚷嚷着变法，一旦让他知道了，必然满意！可惜他如今在外面治水，没法儿跟咱们一块儿议论。”
听见的全都点头道：“可惜！可惜！公寿若知道了这件事儿，必然有一番高论出来。既然不在，只好等他把水患治完了再说了。”自此之后，众人都盼着张亢早回，好一块儿议论变法这事儿。
到这个时候，新法已施行了一年多，底下人有褒有贬的。诸公赞成、拥护变法的人，称为“新党”；诸公敌对、阻扰变法的人，则称为“旧党”，两家不合时便舌战起来，争论个不休。每每新党这边败了，众人便就遗憾道：“倘若公寿在这里，咱们怎么会落了下风？！区区他们那一帮辩士，肯定是丢盔弃甲了！”
接连又盼了几个月，众人突然听到个消息：张亢昨夜已回来了！新党的一听全都大喜，只等着来日天明了，立刻就去张亢家拜访。
到了次日，一大早儿众人过去的时候，果然张亢不负众望，已经连夜写好了文章，评论起“新政”这事儿了。……
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