明月皎洁，墨竹堂外悠远的钟声已经响过三次了。
晨钟暮鼓，千百年来于暮庐城内从未中断过一日。每逢日出、日中与晡时，设于运河北岸崇文大街上的钟鼓楼内，便会准时撞响一口铜制的大钟。而每到日落时分，楼内又会击响一面硕大的夔鼓。钟鼓声沿着合纵连横的大街小巷四散传开，以作报时之用。
钟鼓楼内的那尊铜钟，据说是大昇立朝之后，手握重兵的晔国太祖德桓公为休战事，而收全国之兵尽数融为铜水所铸。钟上书八个阳文刻字：
息兵养民，社稷之固。
此举不仅换来了白江皇帝将自己最小的胞妹嫁来晔国为后，更是为宛州带来了长久的和平与富足。晔国自此也一跃成为了同卫梁、御北平起平坐、分庭抗礼的大侯国。
“已经到晡时了，将炎今日还会不会来喊我啊？”
祁子隐轻轻放下了手中的书，屁股却再也无法坐得安稳——今日是七月十五，民间按例要用新米祭供祀祖，便是中元节了。每逢此时，城中各处灯火便会通宵不灭，借以驱散趁机入城作乱的孤魂野鬼。而各坊各市也将营业至黎明，为外出祭祀，来不及归家的旅人提供酒食住宿。
大人们上坟祭扫时，各家十六岁以下的孩童却是不许出门的，以免受到阴气侵害。如今晔国公携一众家眷前去东郊祖陵祭扫尚未归来，文武百官也已各自还家，宫中便只剩下了禁卫、太监，以及陪着祁子隐一起念书的几名同龄人了。
“子隐少主，你怎地又没有心思念书了啊？”
说话的孩子年纪比白衣少年稍长上两三岁的模样，是掌管陵庙群祀，礼乐仪制之事的太常卿次子，名唤程潇。今日其父也因公而随国主出行，便特意安排他在墨竹堂内做祁子隐的伴读。此时见少主一副心不在焉的模样，程潇便立刻开口提醒道。
“哎呀程潇哥哥，苟夫子此刻又不在身边，你何必一直盯着我呀？”
祁子隐嘟囔着重新将书捧了起来，脑子里却尽是甯月那满头如火的红发，连半个字也看不进去。
“子隐少主，我爹说今日外面游荡的孤魂野鬼最多了，你还是安心念书，别总想着溜出去玩了。”
“可我听朋友说，那些都不过是些骗小孩子的把戏。在这世上，其实压根就没有什么魂啊鬼啊的。中元节时城里可热闹呢，还有不少好吃好玩的。”
“朋友？少主该不会是指在墨翎卫中当差的那个黑眼睛的小子吧？”程潇说着，好似自己口中提及之人是个如同瘟神一般的存在，满满的都是厌恶，“我听说那小子早先触了靖海侯的霉头，是个惹祸的主。少主还是不要同他有什么过深的交往吧，否则今后万一甩都甩不掉，岂不是自找麻烦？”
“你是在说将炎么？”
“是啊。就是那个姓将的。也不知百里将军心中究竟怎么想的，据说为了让这小子进墨翎卫的事，月前还同靖海侯于大殿之上当着国主同文武百官的面大吵了一架。眼下禁军之中根本无人愿意同那小子说半句话，你还想着同他一起玩呢？”
“可是将炎他人挺好的啊，王叔为何要跟他过不去？”
“这我可就不知道了。其实宫里人都清楚，靖海侯同百里将军早有过节，虽然平日里看不出什么苗头，但他们二人其实一直都在暗中较劲。不过也难怪，一位是舟师督军，一位是殿前军马大都护兼舟师统领，自然都不会让着对方。”
“可将炎只是个同你我一般大的孩子而已，能惹出什么祸端来？”
“我听说，靖海侯怀疑这个姓将的小子来历不正，正在派人私底下调查他呢。”
“你也知道王叔正在调查将炎的事？”少年人忽然想起了祁守愚特意去归鸿苑找自己谈话的那个晚上，意识到面前的伴读所言非虚。
然而就在此时，窗外的竹林后却响起了几声鹧鸪的鸣叫。祁子隐明白，那是将炎用叶哨吹出来的声音，是在催自己出宫去。
“可书中有云，友者，以义合矣。贵在相知，言而有信。我就觉得将炎是个好人，而且今晚已是早就同他约好了的，不可临时变卦。天色将晚，程潇哥哥不如早点回去歇息吧。”……
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