万历四十八年十月，京城的天空开始飘起了小雪，给古老的北京城染上了一层素色。与素色相对应的，刚刚登基三个月的泰昌皇帝驾崩，年仅十六岁的天启皇帝即位。皇位的过快更迭引发朝堂高层的混乱，朝廷各部门的运转受到极大影响。
就在此时，山西巡抚徐绍吉请求赈粮的折子递到内阁，内阁把折子发给户部，让户部着手解决。但这个时候户部尚书、户部侍郎等户部高官正忙着和天启皇帝的养母争斗，再加上户部存银不多，山西方面请求赈粮的折子在全国各地请派军资粮饷的折子里并不是特别重要，便把折子发派到一名户部主事手里，让他前往山西，协同山西巡抚筹措粮食，自己克服难关。
户部主事，品级为正七品，和县令品级相当，在高官如云的京城里可以算是个闲职，一般户部都是有什么杂事才交给主事去办，比如出差给地方上传个口信，或者是协助清点物资啥的。接到去山西命令的主事很是头疼，怎么都想不到上面的大人们会把这样棘手的任务交给自己。
上头话说得好听，是让自己协助巡抚筹粮，但山西巡抚可是从二品大员，哪会理睬他一个小小的户部主事。况且，现在，从山西巡抚递上的折子看，山西的局势并不平静，不知道是否跟四川一样，已经出现叛军了。户部主事考虑到自己的安危，本想去申请一些护卫人员，但没人理睬，不得已，情急之下想到了自己的一位老乡兼后进，正好在京城游历，其人能文能武，在读书人中是个异类。
“建斗啊，来京城有段时间了吧，可还适应？”户部主事在京中的一家小客栈里找到自己的这位老乡。
被唤作“建斗”的年轻男子见是户部主事，急忙行礼道：“小生多谢大人关心，只是京城物价高，小生囊中羞涩啊。”说完还苦笑了一声。
户部主事哑然，跳过这个话题，又问了一些经义方面的问题，最后，说明了自己的来意：“建斗，你父让你来京城游历，是为了能让你避免闭门造车。如今，我要去山西跑一趟公差，想带你去看看，不知你意下如何？”
年轻男子急忙忙点点头，道：“愿意，我愿意，大人。”
“好，不过此去一路上不是很太平，我听说你善使弓，给你备了副弓箭。”
“多谢大人。”
这个被户部主事诓去当免费护卫的年轻人便是卢象升，建斗是他的表字。今年他刚中举人，本来他想直接参加会试，但其父认为卢象升太年轻，阅历太少，此时参加会试不合适，便让他跟前去参加会试的举人一同前往京城，增长见识。
准备妥当后，户部主事便带着卢象升还有两名随从，前往山西。卢象升是江南人，来京城是沿着京杭大运河一路北上，对北方了解甚少，此次一出京城，就感受到北方局势确实如同一些山陕两地的学子所说的那样，蕴含巨大危机。
京城外面还没感觉，途过保定府时，开始见到一队队的流民，往京城方向走去。到了真定府，不仅流民变多了，路上的强盗贼寇也频繁出没，中间四人还被一伙强盗围过，若不是卢象升射死领头的人，吓得群盗四散，这四人还真可能被抢掠了。
户部主事在脱险后，后怕道：“真没想到，直隶之地，兵备竟然如此松弛！”
卢象升默然不语，在江南，在京城，看到的都是花团锦簇，真没想到，北地地方局面竟是如此。
后续的路程四人只走官道，过娘子关，进入山西，到达太原府。正如户部主事所想，他连山西巡抚徐绍吉的面都没见上，徐绍吉只是派了人对他说了一句“知道了”便不再管他。户部主事没法，只能暂居太原城，现在回京城也不好交差。
卢象升很好奇山西的局势到什么地步了，便借着主事的关系联络上了永宁州知府，得到一些消息。
现在的永宁州，最震惊官场的事便是连续两位小旗被杀，并且杀人者毫不顾忌的说出了自己的名字，“吴敏、杜松”，这跟造反已经没啥区别了。卢象升得知后，对这两位所谓的造反者很感兴趣，便对户部主事说自己想去一趟永宁州。……
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