1264年，7月1日，庆元府，望海镇。
十几天前，东海远洋舰队从西洋归来，带回了一大批外洋奇珍，在望海镇引发了轰动。四海商会比往日更加热闹，唱卖会一场场的开，商人们进进出出，激烈竞拍，好不热闹。
如今到了七月份，热度仍持续着，即便已经入夜，四海商会依然灯火通明，门外小商贩们支起了小食摊，准备迎接饥肠辘辘的商人们。
在商会后院的一处小院子中，尼科洛站在廊前，有些羡慕地听着前院传来的喧闹声，然后拍死一只蚊子，回到了旁边的屋子中。
屋子是个回门朝西的，内里布置简单而雅致。东墙上有一扇颇大的窗户，上面有一对细桃木栅纸窗，现在开着窗挂着细纱帘，两侧有一对廉价的对联；南北墙边各有一座雕花木床，床上皆有纱帐，床尾边还有个柜子；中央摆着一张松木圆桌和四个圆凳，桌上铺着一张圆形竹垫，上面放着一个盆栽、一个陶水瓶、一台铜油灯还有一套青瓷茶具。总体来说，东西都不贵，但都很干净整洁，尽可能做了些美观不繁复的装饰，很有东方特色，让人住得很舒服，体现了一个文明的底蕴。
当初尼科洛等人被带到了庆元府，就被安置在四海商会的这处院子里，尼科洛和他的兄弟马泰奥一起住进了这个房间。这只是个普通客房，但他们住进来的时候却受宠若惊，仿佛进了什么宫殿一般，小心翼翼的，生怕自己把东西给弄脏了——其实当地的商会员工也怕，所以先带他们好好洗了一顿澡，才让他们入住。
不过这十多天了，外面的中国人始终没有准许他们出门，只提供食水让他们住着，然后每天派人来教他们学一些汉语和东方常识，不知道什么时候才能见到传说中的中国皇帝。
“但也倒好，住着挺舒服的。”
尼科洛先是去倒了杯水喝了一口，又拿着这个通体青绿没有装饰的圆润瓷杯欣赏了一会儿才放下。然后，他把桌上的油灯点了起来，去右边自己的柜子里取了笔、墨水和记事本出来。笔和墨水都是他自己带来的，而记事本则是商会提供的，品质很好。
他带着文具走到桌旁摊开坐下，然后翻到本子第一页，在他自己标记的日历上查了查，比照了一下新明历与儒略历的日期，然后拿起笔蘸了墨水，开始写道：
“7月10日，耶稣诞生第1264，晴。今日是中国人所称的‘立秋’之日，也就是秋天开始的意思，天气好像确实凉快了一些，真是神奇。当然，即便秋天已经开始，这个叫‘庆元府’的地方仍然比威尼斯要热上许多。但是没有巴士拉还有印度那样热，也不像前者那样干燥和后者那样潮湿，是个适宜生活的好地方……”
“今日还是像往常一样，我们没有得到出门的许可。这样下去，不知道什么时候才能见到皇帝，拿到我们的奖赏，然后回到威尼斯，见到丽塔和小马可……圣玛丽亚宽恕，我这样急躁是不对的，不管能不能见到皇帝，多学习一些东方知识总是好的。
今天上午，还是往常那位贾先生过来，教导我们学习汉语。不得不说，这是一门与欧洲所有语言都截然不同的语言，我到现在也只学会了几个简单的汉字，比如‘火’‘水’‘田’。但是谢天谢地，他们有一套用拉丁字母标记读音的方法，学起来还算简单……对了，我之前没说过吧？他们的确有在用拉丁字母，和我们常用的那些一模一样！真不知道这些中国人是怎么学到的，我问过他们，他们只说是祖先传下来的。
或许真的是这样吧，听说罗马人在千年以前就与中国人有过交往了，那么字母表传播过来也不是不可能。对，这次我们就是作为‘拂菻人’，也就是东方对罗马的称呼，去拜见中国皇帝的，真是有意思……”
“笃笃”
他正写着，门口却突然传来了踢门声，他转过头去一看，门没开，却有一个大嗓门的声音从门外传来：“尼科洛，是我，现在端着饭没手开门，帮我开一下！”
原来是兄弟马泰奥回来了，尼科洛立刻应了一声，起身开了门。马泰奥现在跟商会借了一身白色衣裤穿着，左右手各拿着一个大碗，还插着筷子冒着热气。他见门开了，随口打了个招呼就冲了进去，将碗放在桌上，然后甩手道：“啊，烫死了。”……
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