五谷河河水静静流淌。夜入三更，三更街上彩灯满挂，八方来客络绎不绝。街头街尾各设巨大彩灯一对。彩灯一布置。三更街犹如白昼。别有韵味。
乐平楼也不例外。这不，宋平和店小二已经忙活着招呼客人了。后厨也忙得热火朝天。自开业以来，老刘的拿手好菜腊八鸭和焖羊肉就成了八方食客必点的菜。忙得老刘是巴不得有个分身
看着食客络绎不绝，宋平心里高兴极了。人手确实不够用，得考虑请一两个人了。但是，自他从万家茶馆那回来后，他就总有不安的感觉。总觉着事情不会就这么简单了结。
“掌柜的，这儿交给我来招呼。我看客人基本都点了招牌菜，您赶紧去后厨吧，我怕刘叔忙不过来。”店小二把汗巾搭在肩上，瞅见没客人进来了，就跟宋平说道。
“哎呀，你看把我给忙的。你这样。我去换春兰出来给你搭把手。也好帮帮老刘。”宋平露出恍然的神情，拍了自己一脑门。
还真是，后厨都忙得是一个菜出完接下一个。那灶口的火就没熄过。老刘忙得是口舌干燥，额头直冒汗啊。这店小二还真是精明啊。
“老刘，实在是不好意思，我这给忙晕咯。我这就来帮忙。菜单给我看看。还有春兰，你到外头帮忙招呼客人去。人太多了，他一个人怕是忙不过来。”宋平边说边挽上袖子。看一眼菜单又抓一把调料。菜齐，入锅，先爆了葱花蒜蓉。下油，羊肉，上好料酒、姜。快炒几遍，再加糖加盐。起锅。
这还不算完。要用厚薄正好的砂锅。先在炉上热着，时间在半刻钟左右。姜块垫底，之后将羊肉倒入砂锅，加入炒好的葱蒜，白醋。封盖，小火焖一刻钟。即可上桌。在客人吃前，再淋上热油，顿时肉香扑鼻，令人胃口大开。不失为招牌菜。
宋平就这样重复的备料，炒羊肉。老刘就上演拿手好戏—腊八鸭。主要是将煮熟的八宝填入鸭肚子中，再用细如毛发的米线缝上鸭肚子。这道菜看似简单，实则考验功底。最难的是填料与鸭子之味的完美融合。还得做到一刀剖开鸭肚子时，八宝一拥而出的即视感和芳香。
而这芳香气息才是重头戏，要突出八宝的香味，但又不能盖过鸭子的肉味。在这一点上，老刘用了兰花。以兰花的清香来衬托这道菜。实在是今人垂涎。
“小二，上菜啦。”，“春兰，上菜啦。”宋平和老刘一前一后。忙着喂饱食客的肚子。他们两人脸色红润。汗流夹背。但是他们并不知道，危机正在滋生。
月光泻地，五谷河上泛着银光。三更街上熙熙攘攘，彩灯通明。
乐平楼里，上下三层。里里外外坐满了客人。客人们大都衣着华贵，那些女子们个个涂脂抹红。尽力在那张脸上也做引人眼球的菜品。可那底楼靠门的三个客人却是奇怪。既不四处打量年轻貌美的姑娘，也不跟穿着华贵的人攀谈。
他们三人各坐一角，叫了两斤牛肉，三斤烧酒，一碟花生，一碟茴香豆。闷着头一个劲地吃，可店小二看了看，也没吃多少。但想来也正常，这五谷城平常人家也挺多的。就没太在意。
而那三人也注意到店小二时不时的就盯他们。
其中一个坐着不动，眼珠子转来转去：“老二，老三，你们看没看见，那店小二咋总往咱这看呢？唉，脸别乱动。”另一个正吃着茴香豆，喝着烧酒。听了这话他不禁嘀咕：“你看看人家，个个穿红戴绿的，看看我们，整一身麻衣破布的穷酸样，能不让人注意吗？”
“啊这倒也是哈，不过，你们可别忘了，我们可不是来吃饭的。别误了正事。”开口的人尴尬的扯扯身上的衣服。老三只顾割着牛肉，扔嘴里嚼嚼。喉结一动就吞了。老半天了像吐气般说了句“老大老二，你们看没看见这的掌柜的。我看老半天了也没见着。该不会没在吧。”
“不会不会。我听说这酒楼掌柜的叫宋平，是掌勺的，估计这会在后厨呢。再等等，不急。”老大搭了腔。不紧不慢的喝酒。
后厨里，老刘坐在门沿上吧嗒吧嗒的抽烟。宋平在炒今晚的最后一道菜。不一会，宋平喊小二上菜。看看菜单，又看看老刘。转手往锅里倒勺水。擦擦手一头钻到外头去了。……
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